A gyárat 1852-ben alapította Zsolnay Miklós. Ekkor még csak Zsolnay Keménycserép manufaktúra néven ismerték. Kezdetekben kőedényeket, épületkerámiákat és vízvezetékcsöveket gyártottak, azonban több versenytárs megjelenése miatt a gyár hanyatlásnak indult. A csődtől Zsolnay Vilmos mentette meg a gyárat, azzal, hogy átvette testvérétől és különböző anyagokkal kezdett kísérletezni.
A gyár 1873-ban kapta az első elismerést a Bécsi világkiállításon. Zsolnay Vilmos több kitüntetést és oklevelet is kapott, így a gyár rohamos ütemben fejlődött és egyre több megrendelést kapott a világ szinte minden részéről. Később a Zsolnay család többi tagja is kivette részét a munkából, olyannyira az életük részévé vált, hogy a gyár területére építették fel házukat. A Zsolnay porcelán ma is egy olyan név, melyet Európában és a tengeren túl is ismernek, és nem utolsó sorban hungarikum.
